Florence, el asteroide más grande en un siglo, se acerca a la Tierra
La roca mide 4,4 km de longitud, comparable a 30 pirámides egipcias puestas en fila o la mitad del monte Everest, pero volará a una distancia segura
Imágenes de radar del asteroide 3122 Florence, obtenidas desde el 29 de agosto por el observatorio Goldstone en California - NASA / JPL
Un asteroide de 4,4 km de longitud, como 30 pirámides egipcias puestas en fila o la mitad del monte Everest, pasará este viernes cerca de la Tierra. Llamado Florence, en honor de Florence Nightingale (1820-1910), la fundadora de la enfermería moderna, la roca espacial es la más grande que ha visitado nuestro vecindario en más de un siglo, desde que la NASA tiene registros, y está clasificado como potencialmente peligroso. Sin embargo, en esta ocasión no supondrá una amenaza para nuestro planeta, ya que volará a una distancia segura de 7 millones de kilómetros, 18 veces la que hay entre la Tierra y la Luna.
Exposición de 60 segundos con un gran telescopio amateur tomada el 28 de agosto- Gianluca Masi / Virtual Telescope Project
«Aunque muchos asteroides conocidos han pasado más cerca de la Tierra de lo que Florence lo hará el 1 de septiembre, todos eran más pequeños», señala en un comunicado Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS), del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
Florence fue descubierto por el astrónomo Schelte «Bobby» Bus del Siding Spring Observatory en Australia en marzo de 1981. El encuentro de mañana es el más cercano que realizará desde 1890 y hasta después de 2500. Durante estos días, el asteroide aparecerá tan brillante como una estrella de la novena magnitud y los expertos creen que será muy fácil de detectar con un modesto telescopio de aficionado o incluso con unos buenos binoculares. Alcanzará el máximo brillo esta madrugada, pero permanecerá casi tan brillante durante varios días después, según explican desde la revista Sky&Telescope.
Localización del asteroide Florence- Sky&Telescope
Durante su visita, Florence viajará aproximadamente de sur a norte, atravesando las constelaciones Capricornio, Acuario, el Delfín, la Zorra y el Cisne. La roca se verá tan brillante a pesar de estar lejos porque es una de las más grandes cercanas a la Tierra y tiene una superficie bastante brillante que refleja más del 20% de la luz del Sol. A pesar de que rota en solo 2,4 horas, el asteroide debe de ser casi esférico, ya que su brillo varía en no más de un 11%, un cambio demasiado pequeño para captar a simple vista.
El paso del asteroide también supondrá una buena oportunidad de estudio para los científicos, pero podrán observarlo desde los observatorios de radar Goldstone en California y Arecibo en Puerto Rico. «Las imágenes de radar resultantes mostrarán el tamaño real de Florence y también podrían revelar detalles de la superficie tan pequeños como unos 10 metros», explican desde la NASA. Incluso podríamos conocer si la roca tiene su propia luna en una pequeña órbita.
Los científicos estiman que el impacto de un asteroide de unos 140 metros puede causar una gran destrucción, y uno más grande provocaría una devastación a escala global.
El colosal asteroide Florence no vino solo
Imágenes de radar han descubierto que en su acercamiento a la Tierra viajaba acompañado de dos lunas
El asteroide 3122 Florence y sus dos lunas recién descubiertas - Center for Near-Earth Object Studies.El pasado viernes, 1 de septiembre, un colosal asteroide de 4,5 km de longitud, la mitad del monte Everest, pasó cerca de la Tierra a una distancia segura de 7 millones de km, 18 veces la que hay entre la Tierra y la Luna. 3122 Florence, clasificado como potencialmente peligroso, se convertía así en la roca espacial más grande que nos ha visitado en más de un siglo, desde que la NASA tiene registros. Pero además, los científicos que siguieron atentamente su trayectoria se llevaron una sorpresa. Imágenes de radar del complejo de comunicaciones espaciales de Goldstone en California han descubierto que el asteroide tiene dos lunas pequeñas.
Hasta la fecha, se han localizado más de 16.400 asteroides en las inmediaciones de nuestro planeta, y de sistema triple solo hay tres (todos descubiertos por radar), por lo que Florence es realmente una rareza. No se había visto un trío así desde junio de 2009, cuando se avistó la roca 1994 CC.
Los tamaños de las dos lunas de Florence aún no son bien conocidos, pero probablemente se encuentran entre los 100 y 300 metros de diámetro. La luna interior parece tardar unas ocho horas en girar alrededor del asteroide, y a la exterior la misma tarea le lleva entre 22 y 27. Precisamente, la luna interior del sistema tiene el período orbital más corto de cualquiera de las lunas de los 60 asteroides cercanos a la Tierra conocidos por tener compañía. En las imágenes de radar Goldstone, que tienen una resolución de 75 metros, las lunas tienen sólo unos pocos píxeles de extensión y no revelan ningún detalle.
Redondo y con cresta
Las imágenes del radar también han permitido a los astrónomos hacerse una idea de cómo es el propio Florence. Aunque el asteroide es bastante redondo, tiene una cresta a lo largo de su ecuador, al menos un gran cráter, dos grandes regiones planas, y otras numerosas características topográficas a pequeña escala, según informa el Centro de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS), del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Las imágenes también confirman que Florence gira una vez cada 2,4 horas, un resultado que se determinó previamente a partir de mediciones ópticas de las variaciones de su brillo.
Florence realizó su máximo acercamiento a la Tierra el 1 de septiembre y luego comenzó a alejarse lentamente de nuestro planeta. El pausado encuentro ha supuesto una gran oportunidad para que los astrónomos investiguen el cuerpo con los grandes equipos de radar de Goldstone y el Observatorio Arecibo en Puerto Rico.
Todo apunta a que Florence no será una amenaza para la Tierra en los próximos siglos - ABC