pocos datos para los científicos - Tsunami golpea Tonga - Sus consecuencias - Una isla desaparecida
erupción del volcán Hunga-Tonga

Levantó una impresionante columna de gas y ceniza que fue capturada por distintos satélites.
La onda de choque provocada por la erupción se notó en todo el mundo.

Imagen de la erupción del volcán tomada por el satélite NOAA GOES-West - NOAA / EP
De un punto indeterminado de un océano azul a la vista tranquilo aparece como de la nada un gigantesco penacho de vapor, gas y cenizas. Las imágenes, capturadas por el satélite estadounidense GOES-West y el japonés Himawari-8, muestran cómo se vio desde el espacio la erupción del volcán submarino de la isla de Tonga, en el reino del mismo nombre ubicado en el Pacífico sur, que ayer provocó un maremoto en su capital, Nuku'alofa, y una advertencia de tsunami.
La explosión lanzó un penacho de hasta 20 km en el aire y alcanzó un radio de 260 km, según han informado la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EE.UU y los Servicios Geológicos de Tonga. La ceniza llegó a Nuku'alofa, y el estrépito de la explosión se llegó a sentir en puntos tan lejanos como las islas Fiyi o Vanuatua, a cientos de kilómetros de distancia.
La erupción llevó a órdenes de evacuación en las costas de Tonga, así como en varias islas del Pacífico Sur, donde las imágenes en las redes sociales mostraban olas rompiendo contra las casas costeras. Las líneas telefónicas y de internet también se vieron interrumpidas. El volcán de Tonga había mostrado actividad en diciembre, pero este evento no tiene parangón: es más de siete veces más poderoso.
La isla se formó entre diciembre de 2014 y enero de 2015, cuando un volcán submarino entró en erupción de forma explosiva. Cuando todo el polvo, las rocas y las cenizas se asentaron, apareció una isla nueva entre otras dos más antiguas, con una cumbre que alcanzaba los 120 metros de altura. Fue la primera de su tipo en formarse en 53 años, así como la primera en la era de los satélites modernos. Así, los científicos han podido estudiar su nacimiento y evolución al detalle desde el espacio. Desde su formación, la isla ha entrado en erupción de forma intermitente.

Imagen de la erupción del volcán tomada por el satélite NOAA GOES-West
Al parecer, la onda de choque provocada por la erupción del sábado se notó en todo el mundo, al incidir en la presión atmosférica, un cambio que incluso fue percibido desde barómetros en España.


La erupción submarina de Tonga deja a ciegas a los científicos: «La poca información que hay da miedo».
La explosión ha destruido los instrumentos de medición, mientras el mar oculta el estado del volcán.
Los científicos están luchando para vigilar el volcán activo que hizo erupción frente a la isla de Tonga en el Pacífico Sur el fin de semana, después de que la explosión destruyera su cráter a nivel del mar, ocultándolo de los satélites.
La erupción del volcán Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai, que se encuentra en el Cinturón de Fuego del Pacífico sísmicamente activo, envió olas de tsunami a través del Océano Pacífico y se escuchó a unos 2.300 km de distancia en Nueva Zelanda.
«La preocupación en este momento es la poca información que tenemos y eso da miedo», dijo Janine Krippner, vulcanóloga con sede en Nueva Zelanda del Programa de Vulcanismo Global del Smithsonian. «Cuando el respiradero está bajo el agua, nada puede decirnos qué sucederá a continuación».
Krippner dijo que los instrumentos cercanos probablemente fueron destruidos en la erupción y que la comunidad de vulcanólogos estaba reuniendo los mejores datos y experiencia disponibles para revisar la explosión y predecir la actividad futura anticipada.
La erupción del sábado fue tan poderosa que los satélites espaciales capturaron no solo enormes nubes de ceniza, sino también una onda de choque atmosférica que irradió desde el volcán a una velocidad cercana a la del sonido.

Erupción del volcán cercano a Tonga - Reuters
Las fotografías y los videos mostraron nubes de ceniza gris ondeando sobre el Pacífico Sur y olas de un metro de altura que se elevaban hacia la costa de Tonga.
No hay informes oficiales de lesiones o muertes en Tonga todavía pero Internet y las comunicaciones telefónicas son extremadamente limitadas y las áreas costeras periféricas permanecen aisladas.
Los expertos dijeron que el volcán, que entró en erupción por última vez en 2014, se había estado preparando durante aproximadamente un mes antes de que el magma, a unos 1.000 grados centígrados, ascendiera y se encontrara con el agua del mar a 20 grados, lo que provocó una explosión instantánea y masiva.
La velocidad y la fuerza inusuales y «asombrosas» de la erupción indicaron una fuerza mayor en juego que el simple encuentro del magma con el agua, dijeron los científicos.
A medida que el magma sobrecalentado ascendía rápidamente y se encontraba con el agua de mar fría, también lo hizo un gran volumen de gases volcánicos, lo que intensificó la explosión, dijo Raymond Cas, profesor de vulcanología en la Universidad Monash de Australia.
Algunos vulcanólogos comparan la erupción con la erupción del Pinatubo de 1991 en Filipinas, la segunda erupción volcánica más grande del siglo XX, que mató a unas 800 personas.
La agencia de Servicios Geológicos de Tonga, que estaba monitoreando el volcán, ha estado inaccesible este lunes. La mayoría de las comunicaciones con Tonga se cortaron después de que el principal cable de comunicaciones submarino se quedara sin energía.

Caída de rayos

El meteorólogo estadounidense, Chris Vagasky, estudió los relámpagos alrededor del volcán y descubrió que aumentó a unos 30.000 rayos en los días previos a la erupción. El día de la erupción, detectó 400.000 relámpagos en solo tres horas, lo que se reduce a 100 relámpagos por segundo.
Eso, en comparación con los 8.000 golpes por hora durante la erupción del Anak Krakatau en 2018, provocó que parte del cráter se derrumbara en el estrecho de Sunda y enviara un tsunami al oeste de Java, que mató a cientos de personas.
Cas dijo que es difícil predecir la actividad de seguimiento y que los respiraderos del volcán podrían continuar liberando gases y otros materiales durante semanas o meses.
«No sería inusual tener algunas erupciones más, aunque tal vez no tan grandes como el sábado», dijo. «Una vez que el volcán se haya desgasificado, se asentará».

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Un tsunami provocado por un volcán submarino golpea la isla de Tonga e impulsa evacuaciones masivas

La ceniza expulsada por el volcán ha alcanzado los 20 kilómetros de altura y la explosión, claramente visible desde el espacio, fue acompañada de un seísmo de magnitud preliminar 4,0.
Un tsunami provocado por la erupción submarina del volcán Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai ha causado graves daños materiales en las poblaciones la línea de playa del reino de Tonga, así como la declaración de alertas de tsunamis y fuertes oleajes por toda la región oceánica, sin que de momento se tenga constancia de víctimas.
El Servicio Meteorológico de Tonga emitió una advertencia para todo Tonga alrededor de las 15.30 (hora local) tras confirmar la aparición de un tsunami de 1,2 metros que se aproximaba a la capital, Nuku'alofa.
La ceniza expulsada por el volcán, situado a unos 30 kilómetros al sureste de la isla de Fonuafo'ou, ha alcanzado los 20 kilómetros de altura y la explosión, claramente visible desde el espacio, fue acompañada de un seísmo de magnitud preliminar 4,0, según los datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
Las autoridades dieron orden de evacuación inmediata a las poblaciones de las zonas costeras antes de que la primera crecida comenzara a inundar las residencias más próximas al agua, según informa el 'New Zealand Times', pero la situación sobre el terreno sigue siendo incierta, porque las comunicaciones están ahora mismo cortadas.
Se sabe que al menos un centenar de familias consiguieron escapar de aldeas de Palauli y Satupaitea antes del el impacto de una gran ola contra la línea de playa.
Por su parte, el portal Island Business ha informado que el rey Tupou VI ha sido evacuado del Palacio Real antes de que la crecida llegara a la capital. El monarca ha sido trasladado a una villa en Mata Ki Eua mientras los residentes se dirigían a un terreno más alto.
La erupción del volcán es la segunda en las últimas horas, según ha informado el experto en tsunamis Andrew Gissing, responsable de Risk Frontiers, al 'New Zealand Herald', tras la ocurrida el viernes. Sin embargo, «ésta parece ser mucho más grande» y un nuevo despertar tras cierta actividad registrada durante los últimos días de diciembre y la primera semana de enero.
Los países de la región también están bajo estado de alarma después de que otro fuerte oleaje ha impactado en las playas de Vanualevu, en Fiyi, donde fue emitida una alerta temporal por tsunami, como también ha ocurrido en Vanuatu. El estado de Samoa Americana también emitió una alerta por oleaje, finalmente cancelada.
En Fiyi, su fiscal general, Aiyaz Sayed-Khaiyum, ha informado de que las autoridades están supervisando la calidad del aire y ordenado la apertura de centros de evacuación. Las personas deben trasladarse a un terreno más alto si es necesario y evitar la línea de costa.
«Como medida de precaución, se recomienda a la población que cubra todos los tanques de agua que pueda tener en sus casas y se queden dentro de sus domicilios en el caso de la llegada de lluvia ácida», ha explicado.
Asimismo, Defensa Civil de Nueva Zelanda anticipa que «las áreas de la costa norte y este de la Isla Norte y las Islas Chatham experimenten corrientes fuertes e inusuales y oleadas impredecibles».
Mientras tanto, el Gobierno federal australiano ha comunicado un aviso parcial de tsunami para las costas de Nueva Gales del Sur y Queensland, así como para partes de Victoria, Tasmania y la isla de Norfolk, y está "supervisando la situación y "listo para brindar apoyo a Tonga si así lo solicita", de acuerdo con un comunicado.
«Tonga es parte de nuestra familia del Pacífico y nuestros pensamientos están con toda la comunidad que se enfrenta al impacto de la erupción volcánica y el tsunami», según portavoz del Departamento de Relaciones Exteriores y Comercio de Australia.
«Las evaluaciones iniciales todavía están en marcha y estamos trabajando para garantizar que los australianos en Tonga estén seguros y contabilizados», añade la nota, recogida por la cadena australiana ABC.
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La violenta erupción volcánica en Tonga y sus consecuencias
El Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai ha entrado en erupción en el Pacífico Sur y sus consecuencias ya se han dejado notar en forma de tsunami. Este volcán, cuyas grandes erupciones se producen aproximadamente cada 1000 años, podría estar recargándose.


La erupción volcánica del Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai vista desde el espacio Foto: AAP / Japan Meteorology Agency

18 de enero de 2022, 12:00 | Actualizado a 18 de enero de 2022, 12:33

El reino de Tonga no suele atraer la atención mundial, pero la violenta erupción de un volcán submarino el pasado 15 de enero ha propagado ondas de choque, literalmente, por medio mundo.
Normalmente, el volcán no parece gran cosa a simple vista. Consta de dos pequeñas islas deshabitadas, Hunga-Ha'apai y Hunga-Tonga, que se asoman unos 100 metros sobre el nivel del mar a 65 kilómetros al norte de Nuku'alofa, la capital de Tonga. Pero bajo el agua se esconde un enorme volcán de unos 1.800 m de altura y 20 km de ancho.

El enorme volcán submarino junto a las islas Hunga-Ha'apai y Hunga-Tonga. Foto: Shane Cronin

El volcán Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai ha entrado en erupción regularmente en las últimas décadas. En 2009 y 2014, chorros calientes de magma y vapor explotaron sobre las olas. Sin embargo, estas erupciones fueron pequeñas comparadas con el fenómeno de enero de 2022.
Una investigación sobre las erupciones anteriores sugiere que la más reciente es una de las explosiones masivas que el volcán es capaz de producir aproximadamente cada mil años.

¿Por qué las erupciones de este volcán submarino son tan explosivas?

Si el magma asciende por el agua lentamente, incluso a temperaturas de unos 1.200 ℃, se forma una fina película de vapor entre el magma y el agua. Esto proporciona una capa de aislamiento que permite que la superficie exterior del magma se enfríe.
Pero este proceso no funciona cuando el magma sale del suelo lleno de gas volcánico. Cuando el material entra rápidamente en el agua, las capas de vapor se rompen rápidamente, poniendo el magma caliente en contacto directo con el agua fría.
Los vulcanólogos llaman a esto “interacción combustible-refrigerante” y es similar a las explosiones químicas de tipo armamentístico. Las explosiones extremadamente violentas desgarran el magma.
Entonces se inicia una reacción en cadena, con nuevos fragmentos de magma que exponen al agua nuevas superficies interiores calientes, y las explosiones se repiten, lanzando finalmente partículas volcánicas y provocando explosiones con velocidades supersónicas.

Las dos escalas de las erupciones del Hunga

La erupción de 2014-2015 creó un cono volcánico, uniendo las dos antiguas islas del Hunga para crear una isla combinada de unos 5 kilómetros de largo. Sin embargo, resultó que estas erupciones históricas no eran más que teloneras del fenómeno principal.
Al cartografiar el fondo marino, se descubrió una “caldera” oculta a 150 metros bajo las olas.

Un mapa del fondo marino muestra los conos volcánicos y la enorme caldera. Foto: Shane Cronin

La caldera es una depresión en forma de cráter de unos 5 kilómetros de diámetro. Las pequeñas erupciones (como las de 2009 y 2014/15) se producen principalmente en el borde de la caldera, pero las muy grandes provienen de la propia caldera. Estas grandes erupciones tienen tal envergadura que la parte superior del magma en erupción se hunde hacia dentro, profundizando la caldera.
Tras observar la química de las erupciones pasadas, es posible que las pequeñas erupciones representan el sistema de magma recargándose lentamente para prepararse para un gran evento.
Se encontraron pruebas de dos enormes erupciones pasadas de la caldera del Hunga en los depósitos de las antiguas islas. Se compararon químicamente con los depósitos de ceniza volcánica de la mayor isla habitada, Tongatapu, a 65 kilómetros de distancia, y luego se utilizaron las fechas de radiocarbono para demostrar que las grandes erupciones de la caldera se producen aproximadamente cada 1000 años, la última de ellas en el año 1100.

Qué podemos esperar que ocurra ahora

Todavía estamos en medio de esta importante secuencia eruptiva y muchos aspectos siguen sin estar claros, en parte porque la isla está actualmente oscurecida por nubes de ceniza.
Las dos erupciones anteriores, del 20 de diciembre de 2021 y del 13 de enero de 2022, fueron de tamaño moderado. Produjeron nubes de hasta 17 kilómetros de altura y añadieron nuevas tierras a la isla combinada de 2014-2015.
La última erupción ha aumentado la escala en términos de violencia. La pluma de ceniza tiene ya unos 20 kilómetros de altura. Lo más destacable es que se extendió de forma casi concéntrica a una distancia de unos 130 km del volcán, creando un penacho con un diámetro de 260 km, antes de que fuera distorsionado por el viento.
Esto supone una enorme potencia explosiva, que no puede explicarse únicamente por la interacción magma-agua. En cambio, muestra que grandes cantidades de magma fresco y cargado de gas han salido de la caldera.
La erupción también produjo un tsunami en todo Tonga y en las vecinas Fiyi y Samoa. Las ondas de choque recorrieron muchos miles de kilómetros, se vieron desde el espacio y se registraron en Nueva Zelanda a unos 2.000 km de distancia. Poco después del inicio de la erupción, el cielo quedó oculto en Tongatapu, y la ceniza comenzó a caer.
Todos estos signos sugieren que la gran caldera de Hunga se ha despertado. Los tsunamis son generados por ondas de choque atmosféricas y oceánicas acopladas durante una explosión, pero también son fácilmente causados por desprendimientos submarinos y colapsos de calderas.
Todavía no está claro si esto es el clímax de la erupción. Representa una importante liberación de presión de magma que puede calmar el sistema.
Sin embargo, los depósitos geológicos de las anteriores erupciones del volcán contienen una advertencia. Estas complejas secuencias muestran que cada uno de los importantes episodios de erupción de la caldera ocurridos cada 1.000 años implicó muchos eventos de explosión separados.
Por lo tanto, el volcán Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai podría provocar una gran agitación volcánica durante varias semanas o incluso años. Por el bien del pueblo de Tonga, esperemos que no sea así.
La Tierra vibró durante ocho horas tras la erupción del volcán Hunga-Tonga
La explosión submarina en el Pacífico hizo que el planeta latiera cada cuatro minutos y medio en frecuencias muy bajas

La isla del volcán Hunga-Tonga desapareció casi por completo tras la erupción del pasado 15 de enero SENTINEL

El pasado 15 de enero, el volcán Hunga-Tonga, ubicado en el Océano Pacífico, entró en erupción, provocando un estampido sónico que dio dos veces la vuelta al mundo y desatando un tsunami que se extendió por todos los océanos de la Tierra. Fue, según los científicos, uno de los eventos volcánicos más explosivos de la historia reciente.
Tanto, que la Tierra vibró cada cuatro minutos y medio durante las ocho horas siguientes a la explosión, según un estudio llevado a cabo por investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
«La explosión volcánica provocó que la Tierra vibrase a frecuencias muy bajas, resonando durante unas ocho horas», explica Jordi Díaz, investigador de Geociencias Barcelona (GEO3BCN-CSIC). Este registro de señales resonantes de baja frecuencia solo se había detectado anteriormente después de las erupciones de Pinatubo (Filipinas, 1991) y El Chichón (México, 1982).
En este nuevo artículo, publicado en la revista 'Communications Earth & Enviroment', Díaz pone el foco en la evolución temporal del proceso eruptivo, la propagación de las ondas atmosféricas alrededor de la Tierra y las señales sísmicas de baja frecuencia y larga duración en todo el mundo después del evento principal.
Según el científico, es la primera vez que se registra con sismómetros el paso de la onda atmosférica durante tanto tiempo: «La onda de presión fue tan potente que, incluso después de dar dos vueltas a la Tierra aun consigue hacer vibrar el suelo y ser detectada por un sismómetro». Las redes sísmicas identificaron el paso de esta onda hasta cinco veces a lo largo de tres días y medio.
«El trabajo es una prueba más de que los sismómetros no solo permiten detectar terremotos, sino que pueden ser útiles para detectar otros tipos de señales», apunta el investigador.
La variación de la presión atmosférica generada por esta explosión se extendió por todo el planeta, produciendo variaciones que fueron detectadas por diversos tipos de sensores. «Para realizar el trabajo se han recopilado datos sísmicos de las principales redes a nivel mundial, así como de estaciones de las redes del Intituto Cartográfico y Geológico de Cataluña y del Instituto Geográfico Nacional», detalla Díaz.
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Una isla desaparecida y otros misterios de la explosión del volcán de Tonga
"Hasta ahora, todo lo relacionado con esta erupción es extraño", desde su ensordecedor estallido hasta su tsunami a lo largo de todo el Pacífico.
Por Maya Wei-Haas - Publicado 21 ene 2022, 11:09 CET

Los relámpagos volcánicos brillaron a través de la pluma ascendente a un ritmo récord de unos 5.000 o 6.000 eventos por minuto, que se muestran aquí el 14 de enero. Fotografía de Tonga Geological Services, Reuters Durante muchos años, el volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai ha asomado por encima de las olas como un par de estrechas islas rocosas, una llamada Hunga Tong y la otra Hunga Ha'apai. Una erupción en 2014 creó una tercera isla que posteriormente conectó el trío en una sola masa de tierra. Y cuando el volcán se despertó en diciembre, la isla deshabitada en la punta del pico creció lentamente a medida que los trozos de roca volcánica y las cenizas construían nuevas tierras.
Entonces llegó la catastrófica erupción del 15 de enero. Como se ve en las imágenes satélite, sólo dos pequeños afloramientos de roca delatan ahora a la bestia que acecha bajo las olas. Pero ya sea dentro de semanas o años, el volcán volverá a resurgir.
Este ciclo de destrucción y renacimiento es el alma de volcanes como el Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, que es sólo uno de los muchos que salpican el Reino de Tonga. Sin embargo, la tremenda energía de esta última explosión, que la NASA calcula que equivale a entre cinco y seis millones de toneladas de TNT, no se parece a ninguna otra vista en las últimas décadas. La erupción envió un tsunami a través del Océano Pacífico. Desató una explosión sónica que dio la vuelta al mundo dos veces. Envió un penacho de ceniza y gas a la estratosfera a unos 30 kilómetros de altura, con algunas partes alcanzando hasta 54 kilómetros de altura. Y lo más sorprendente es que todos estos efectos se produjeron en tan sólo una hora de furia volcánica.
"Todo lo que se ha visto hasta ahora en esta erupción es extraño", dice Janine Krippner, vulcanóloga del Programa de Vulcanismo Global del Smithsonian en Estados Unidos.

Los científicos se apresuran ahora a averiguar la causa del intenso estallido de esta semana y los sorprendentes tsunamis que lo siguieron. Algunas pistas sobre lo que preparó el escenario para una explosión tan potente pueden provenir de la química de las rocas que se enfriaron a partir de la lava en erupciones pasadas. En un nuevo estudio publicado en la revista Lithos, los científicos han descubierto diferencias clave entre el material erupcionado de las explosiones pequeñas y las grandes, y ahora sienten curiosidad por lo que podría revelar la química de este último evento.
Entender la chispa que encendió el reciente evento explosivo de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai podría ayudar a reducir futuros riesgos. Sin embargo, por el momento, la mayor preocupación es la de los habitantes de Tonga: ¿podría podría haber más erupciones volcánicas en el horizonte? Casi todo el volcán está ahora bajo la superficie del océano, oculto a la vista de los satélites, y no hay equipos en tierra que ayuden a rastrear los desplazamientos subterráneos de roca fundida.

"Si no podemos detectar lo que está ocurriendo en el sistema de magma, no tenemos ni idea de lo que podría suceder", dice Krippner.

Un gigante bajo el agua

Aunque Hunga Tonga-Hunga Ha'apai ha entrado en erupción muchas veces en el pasado, los científicos sólo se han dado cuenta recientemente de la magnitud de estas erupciones. Sumergido en su mayor parte bajo el agua, el volcán no es fácil de estudiar.
"Nadie había trabajado realmente en las rocas", dice Simon Barker, vulcanólogo de la Universidad Victoria de Wellington, en Nueva Zelanda, y autor del nuevo estudio de Lithos que documenta la historia del volcán.
Barker y sus colegas alquilaron un barco en 2015 para acampar durante varias noches en el paisaje escarpado de la isla volcánica. Mientras inspeccionaban la región y recogían muestras de roca, el equipo detectó pequeños conos de erupciones recientes que salpicaban el fondo marino alrededor del pico principal. También descubrieron gruesas capas de rocas de lava fragmentadas y cenizas, conocidas como flujos piroclásticos, procedentes de dos monstruosas erupciones que posteriormente dataron en unos 900 y 1800 años.
"Vimos que la historia del volcán era mucho más compleja", afirma Barker.
La química del material erupcionado podría ayudar a desentrañar qué hizo que esta erupción fuera tan potente, explica Marco Brenna, vulcanólogo de la Universidad de Otago (Nueva Zelanda) y autor del nuevo estudio de Lithos.
A medida que un sistema de magma se enfría, se forman cristales de diferentes minerales en distintos momentos, lo que cambia la química de la roca fundida que se va reduciendo. Los cristales conservan estos cambios a medida que crecen, un poco como los anillos de los árboles.
Brenna y sus colegas analizaron los anillos de cristales en las rocas que entraron en erupción durante las dos grandes explosiones de hace 900 y 1800 años. Su trabajo sugiere que, antes de que el volcán desencadenara estas erupciones, se inyectó rápidamente magma fresco en la cámara, un desencadenante comúnmente propuesto para muchas erupciones volcánicas. Sin embargo, las rocas de las explosiones más moderadas de 2008 y 2015 carecían de estos anillos, lo que apunta a una afluencia constante pero lenta de magma, afirma Brenna.
Los científicos esperan ahora estudiar la química de la roca recién erupcionada para ver qué puede decirnos sobre este último evento. "Será interesante ver qué registran los cristales", dice Brenna.
Si bien estos procesos subterráneos pueden impulsar parte de la explosividad, es probable que el agua también haya intervenido en las explosiones de este fin de semana, afirma Geoff Kilgour, vulcanólogo de la empresa neozelandesa GNS Science que no formó parte del equipo de estudio. El agua puede potenciar la fuerza de una explosión volcánica, pero no está claro cómo podría haber provocado la asombrosa explosión de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai.
Tal vez, sugiere Kilgour, la reciente explosión tuvo la mezcla justa de magma y agua; un exceso de cualquiera de ellos habría generado una explosión más moderada. "Puede ser que hayamos llegado a esta zona de Ricitos de Oro", dice, en alusión a una expresión entre la comunidad científica (también usada en el ámbito del estudio del universo) anglosajona que hace referencia a la combinación exacta de temperatura y otras circunstancias que provocan un fenómeno altamente irregular.

Un manto de ceniza ha opacado la habitualmente vibrante vida vegetal en toda la cadena de islas tropicales, como se muestra en esta imagen del 17 de enero de Nomuka, donde el tsunami causó grandes daños. Fotografía de New Zealand Defense Force via Getty Images


¿Tsunami de aire?

Esta última erupción es aún más intrigante porque su poderoso estallido, aunque enérgico, expulsó una cantidad sorprendentemente baja de material. Las cenizas de las anteriores grandes erupciones del volcán pueden encontrarse en la cercana isla de Tongatapu, y esa capa es 10 veces más gruesa que la nueva capa depositada allí por el reciente evento, dice Barker.
Algunos científicos especulan ahora con la posibilidad de que el enorme y breve estallido de energía haya contribuido a provocar las olas del tsunami, inusualmente grandes, que siguieron a la erupción.
Los tsunamis suelen surgir de un desplazamiento submarino repentino, como un deslizamiento de tierra submarino por los flancos de un volcán o un rápido movimiento de la tierra en un terremoto. Sin embargo, tras la erupción del Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, las olas aparecieron en algunos lugares, como el Caribe, mucho antes de lo que cabría esperar de un tsunami clásico.
También fueron extrañas las olas de tsunami posteriores que se estrellaron en costas lejanas. Cuanto más lejos del desencadenante viaja un tsunami, más deberían disminuir sus olas. Aunque las olas que golpearon las islas del Reino de Tonga fueron dañinas, no fueron lo suficientemente altas como para explicar las olas sorprendentemente grandes que atravesaron el océano.
"Básicamente tuvo una decadencia muy baja del tamaño del tsunami en todo el Pacífico, lo que es realmente, muy inusual", dice Kilgour. La onda de choque que viajó por el aire podría haberse acoplado a la superficie del mar, impulsando los tsunamis expansivos. Este proceso se propuso para explicar la explosión del Krakatoa en 1883, una de las erupciones volcánicas más potentes y mortales de la historia.
El modelado de la propagación y el momento de las olas, junto con la cartografía de los cambios en el volcán, podría ayudar a explicar lo que impulsó el gran tsunami. Aún así, dice Krippner, la confusa mezcla de eventos "va a cambiar la forma en que vemos este estilo de erupción, y eso no ocurre tan a menudo".


Monitorizando a un gigante oculto

El reciente suceso y todas sus rarezas ponen de manifiesto lo poco que se sabe sobre los volcanes submarinos, afirma Jackie Caplan-Auerbach, sismóloga de la Universidad de Washington Occidental (Estados Unidos). Muchos de estos gigantes sumergidos permanecen en las profundidades del océano y sus explosiones no suelen ser mortales. Sin embargo, la explosión de este fin de semana es un duro recordatorio de los riesgos de los volcanes que permanecen bajo las olas.
Por ahora, Hunga Tonga-Hunga Ha'apai parece haber quedado en silencio. Los lugareños se ayudan entre ellos para arreglar los daños y limpiar las calles. Aunque las comunicaciones permanecen en gran medida cortadas, la información sobre la situación actual está empezando a aflorar. Se han confirmado tres muertes entre los residentes de Tonga, y otras dos muertes en Perú a causa del tsunami.
Los daños en algunas de las islas son graves. Las casas de los 36 residentes de la isla de Mango han sido destruidas. Sólo dos casas siguen en pie en la isla de Fonoifua, y los daños son extensos en la isla de Nomuka, que tiene una población de 239 habitantes. Los daños en la isla más grande y poblada, Tongatapu, donde viven unas 75 000 personas, se concentraron sobre todo en el lado occidental. La Cruz Roja de Tonga calcula un total de 1200 "hogares afectados".
La ceniza ha contaminado las reservas de agua potable de las islas y ha retrasado el aterrizaje de aviones con suministros adicionales. La armada neozelandesa ha desplegado dos barcos de suministro que tienen previsto llegar el 21 de enero.
Y sigue existiendo el riesgo de que el volcán tenga reservadas más explosiones. El Servicio Geológico de Tonga se basa en observaciones visuales y por satélite para seguir la actividad de los numerosos volcanes de la región. Pero con la punta volcánica del Hunga Tonga-Hunga Ha'apai ahora bajo la superficie, los científicos han perdido de vista cualquier señal que pueda ayudar a entender la actividad del volcán. La posibilidad de que haya más actividad también impide que los científicos vuelen cerca para ver más de cerca.
Incluso cuando el volcán no está en erupción, la vigilancia de los volcanes, en gran parte submarinos, es una tarea compleja. El GPS, que se utiliza con frecuencia para rastrear los cambios en la superficie a medida que el magma se mueve bajo tierra, no funciona en el fondo marino. Y obtener datos en tiempo real de los sismómetros del fondo marino es tecnológicamente difícil y caro. Caplan-Auerbach dice que a menudo compara el trabajo en los océanos con la sismología en otro planeta.
Los instrumentos conocidos como hidrófonos pueden escuchar los gruñidos de los volcanes submarinos a medida que el sonido viaja a través de vastas extensiones del océano. Pero no son fáciles de desplegar en situaciones de emergencia y requieren la conexión a cables submarinos para obtener datos en tiempo real.
La situación de Tonga pone de manifiesto la necesidad de mejorar los esfuerzos internacionales para financiar la vigilancia de los volcanes en todo el mundo, afirma Krippner. Tanto ella como otros vulcanólogos han destacado lo bien que los Servicios Geológicos de Tonga están llevando a cabo una tarea casi imposible. "No tienen una gran cantidad de dinero. No tienen una gran cantidad de personal", dice Kilgour; "pero se les pide que hagan un esfuerzo enorme".
En los días previos a la explosión del 15 de enero, basándose únicamente en la información visual y por satélite, la agencia advirtió insistentemente de futuras erupciones y de un posible tsunami, y ordenó a los lugareños que se mantuvieran alejados de las playas. "Gracias a ello, creo que se salvaron probablemente miles de vidas", afirma Barker.
"A menudo aprendemos de estos acontecimientos realmente terribles", añade Caplan-Aurbach. Quizá estudiando de cerca las consecuencias de esta explosión volcánica, "tendremos una mejor idea de lo que se avecina".
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